Nel 2005 la serie Grand Theft Auto aveva appena consolidato la sua identità con tre titani:GTA III,Vice City e San Andreas. Questa trilogia trasformò la saga di Rockstar in uno dei fenomeni più importanti della PlayStation 2, perciò non sorprende che il passo successivo fosse tornare a Liberty City, una location già nota ai giocatori da quasi cinque anni. La particolarità è che lo si fece su una console portatile appena lanciata:GTA: Liberty City Stories divenne il primo capitolo della serie su PSP. Così, Rockstar riuscì a realizzare qualcosa che sembrava quasi impossibile: offrire un’esperienza quasi identica a quella dei GTA per PC su un dispositivo tascabile. Sebbene la casa avesse già sperimentato la porta della saga su piattaforme portatili, i titoli precedenti erano molto distanti dalla qualità raggiunta dopo l’avvento della grafica 3D.Liberty City Stories aveva un obiettivo diverso, come spiegò Rockstar Leeds in un’intervista a GameSpot dedicata a GTA: Chinatown Wars. I due giochi Stories per PSP furono concepiti per trasportare l’intera esperienza di Grand Theft Auto su una macchina portatile, ma la sfida era enorme: la PSP doveva supportare una città open world con traffico, pedoni, inseguimenti, missioni, armi, veicoli e stazioni radio, senza sacrificare gli elementi distintivi della saga.
Portare Liberty City in tasca sembrava una follia, ma la scelta della città fu strategica perché la mappa era già nota grazie a GTA III. Rockstar poté così lavorare su uno scenario familiare, anche se la trama si svolgeva nel 1998, tre anni prima degli eventi di Claude.
Il protagonista è Toni Cipriani, un volto storico della serie che ritorna in città dopo un periodo di clandestinità, avendo ucciso un uomo su ordine di Salvatore Leone. Il suo ritorno consente di esplorare nuovamente Portland, Staunton Island e Shoreside Vale, seguendo la sua ascesa nella famiglia Leone e gli incontri con personaggi celebri. Inoltre, la differenza temporale ha permesso a Rockstar di modificare alcuni angoli della città. La parte più sorprendente fu far funzionare tutto questo su PSP.
Gordon Hall, allora presidente di Rockstar Leeds, raccontò a IGN che ogni risorsa del gioco dovette essere ridotta all’essenziale e che lo studio adottò tecniche di compressione già impiegate da Rockstar North in Vice City e San Andreas. Grazie a queste ottimizzazioni è stato possibile inserire dieci stazioni radio complete. Il team ha inoltre riorganizzato i dati del disco in blocchi, una soluzione cruciale per ridurre i tempi di lettura del UMD e contenere il consumo della batteria. Il risultato ha permesso di mantenere intatti gli elementi tipici di un GTA: furto di auto, inseguimenti con la polizia fino a raggiungere più stelle di ricercato, acquisto di armi, lavori per diverse bande, missioni secondarie o semplici passeggiate per provocare incidenti senza curarsi della trama. Sono stati reinseriti anche contenuti introdotti dopo GTA III, come le motociclette e la possibilità di cambiare abbigliamento. Sebbene la scala fosse inferiore a San Andreas, con le sue tre città e l’enorme varietà di veicoli,Liberty City Stories ha portato su una console portatile una struttura che fino ad allora associavamo quasi esclusivamente alle console da salotto.
Rockstar ha tenuto conto anche del fatto che la PSP fosse ideale per sessioni di gioco brevi, in viaggio o durante brevi pause. Dan Houser ha spiegato al Washington Post nel 2005 che il team ha mirato a missioni della durata di circa tre minuti, leggermente inferiori ai cinque minuti tipici dei GTA per console. Questo ha generato una campagna lineare composta da fasi ben definite: dialogo introduttivo, guida, inseguimento, sparatorie e, se necessario, distruzione dell’obiettivo. Pur riconoscendo che la mira su una console portatile è meno comoda e l’assenza di un secondo stick costringe a compromessi sulla telecamera, il design delle missioni rende il gioco particolarmente adatto a sessioni brevi. Un GTA che ha colpito per le prestazioni su PSP è stato anche il primo della saga a includere una modalità multiplayer per fino a sei giocatori via connessione wireless. Sono disponibili scontri individuali e a squadre, modalità ispirate a “cattura la bandiera” o “controllo zona”, e i personaggi e gli scenari si sbloccano avanzando nella campagna.
Naturalmente, la vera difficoltà era riunire sei PSP con sei copie del gioco, ma la presenza di questa modalità ha rafforzato la sensazione di un GTA completo sotto ogni aspetto. Col passare del tempo, il titolo ha assunto una posizione curiosa nella saga. È uscito subito dopo San Andreas, un capitolo colossale che aveva ampliato quasi ogni aspetto immaginabile di GTA, e un anno dopo ha preceduto GTA: Vice City Stories, che ha sfruttato l’esperienza accumulata per portare la formula portatile a un livello superiore. Così,Liberty City Stories si è trovato “in mezzo” e raramente compare nelle liste dei titoli più importanti di Grand Theft Auto, ma al suo debutto è stato accolto con entusiasmo: 88 punti su Metacritic e numerose classifiche che lo inserivano tra i migliori giochi per la piattaforma.
Il successo commerciale ha dimostrato che c’era spazio per questo tipo di progetto. Quando è stata annunciata l’adattamento per PlayStation 2, Take‑Two ha confermato che si trattava del gioco più venduto su PSP fino a quel momento.
Nel 2006 la versione per console domestica è arrivata su PS2 con una risoluzione più alta, una popolazione più numerosa per le strade e controlli migliorati grazie al secondo stick, ma la modalità multiplayer è stata rimossa. È importante notare che il cambio di contesto non ha favorito il titolo: ciò che impressionava notevolmente su una console portatile sembrava più modesto accanto a GTA III,Vice City e, soprattutto,San Andreas. Oggi, il modo migliore per rivivere Liberty City Stories è ricordare cosa significava giocarci nel 2005. Il gioco è uscito pochi mesi dopo il lancio occidentale della PSP e ha permesso di tirare fuori una co
Una console portatile da portare in tasca, accenderla e immergersi in una versione tridimensionale di Liberty City che non aveva nulla da invidiare a quella per PC. Certo, presentava dei tagli, una trama meno memorabile e una scala che San Andreas aveva reso più piccola, ma offriva auto, moto, sparatorie, inseguimenti, stazioni radio, missioni e una città open world pienamente funzionante su un dispositivo che potevi portare ovunque. Poco dopo è arrivato Vice City Stories e Rockstar ha continuato a perfezionare il concetto, ma Liberty City Stories potrà sempre vantare qualcosa che il suo successore non potrà mai eguagliare: è stato il primo GTA su PSP e ha dimostrato che portare Grand Theft Auto in tasca era già possibile.
