Breve recensione di “Penguin Colony” – Horror cosmico, colonialismo e pinguini

Call of Tony Hawk’s Pro Penguin.

Penguin Colony si appropria dell’opera di Lovecraft per trasformarla in una critica al colonialismo attraverso un gioco di esplorazione dal tono giocoso.

Uno degli elementi che colpisce immediatamente di Penguin Colony è la sua premessa: adattare liberamente «Sulle montagne della follia», uno dei racconti di horror cosmico più noti di H.P. Lovecraft… ma spostando il ruolo di protagonisti dalla spedizione che si addentra nei territori delle creature primordiali ai pinguini, che nel testo originale compaiono in secondo piano. Dopo il simulatore fotografico antifascista *Umurangi Generation*, Origame Digital tenta la sorte con un altro titolo che, nonostante le apparenze, presenta anch’esso una tematica marcatamente politica.

Penguin Colony ci porta nel cuore dell’Antartide nell’anno 1939. Il gelido paesaggio è al centro di una ricerca condotta da un gruppo di scienziati; in questa versione di «Sulle montagne della follia», si tratta di nazisti che cercano in questa terra remota prove della validità della loro archeologia alternativa. Ciò che trovano, tuttavia, è un orrore indescrivibile. Il nostro ruolo non è quello dei soldati tedeschi, bensì quello dei pinguini che popolano questa zona dell’Antartide e che rimangono relativamente estranei al massacro che si sta consumando intorno a loro.

Non controlliamo un singolo pinguino per tutta la durata del gioco; come suggerisce il nome stesso, il nostro ruolo è quello dell’intera colonia. Ogni volta che incontriamo un pinguino, possiamo premere un pulsante per cambiare creatura e, se moriamo, passiamo semplicemente a un altro pinguino nelle vicinanze. Ogni specie ha alcune particolarità: i piccoli non sanno nuotare, ma riescono a infilarsi in minuscoli anfratti e a passare sotto le sbarre; le specie più pesanti possono azionare interruttori e alcune sono in grado di aumentare la velocità per superare distanze che risultano impossibili da percorrere per altri pinguini.

Controllare questi uccelli richiede un po’ di pratica, con un approccio che ricorda un gioco di pattinaggio. Con quelle zampette minuscole, muoversi per i livelli è terribilmente lento, ma possiamo sfruttare i dislivelli per scivolare sulla pancia. Nonostante il tono cupo della storia, muoversi con i pinguini è sorprendentemente divertente, con diverse meccaniche che ci premiano con maggiore velocità se effettuiamo salti al momento giusto e persino la possibilità di eseguire acrobazie in aria che ci danno bonus se atterriamo con il tempismo perfetto.

Questa velocità ci permette di esplorare mappe apparentemente infinite, dove è facile perdersi nel manto nevoso, anche se lo studio sfrutta le strutture lasciate dai ricercatori nazisti per aiutarci a orientarci. C’è anche un pulsante per mettere a fuoco l’obiettivo finale di ogni capitolo, ma la sensazione di essere minuscoli di fronte all’apparente infinità permane quando iniziamo a imbatterci in strutture che chiaramente non sono state costruite dall’uomo, infrastrutture prive di logica funzionale e di dimensioni sempre più imponenti man mano che ci addentriamo nel gioco.

Man mano che scopriamo nuove ambientazioni, la voce profonda di Lenval Brown (il narratore di Disco Elysium: The Final Cut) ci svela l’origine della spedizione e i suoi incontri con il soprannaturale, con una narrazione inquietante che si sofferma sulle idee abiette dei suoi ricercatori. Penguin Colony non solo reinterpreta «Alle montagne della follia», ma attinge al documentato razzismo di Lovecraft per ribaltare la storia e trasformarla in un manifesto contro la brama espansionistica del colonialismo e le sue conseguenze distruttive per la popolazione locale. Il gioco si apre con un messaggio sul passaggio dell’Impero britannico in Australia, dove ha sede lo studio, e contiene numerose scene scritte nella lingua maori degli indigeni della Polinesia, gruppo al quale appartiene lo stesso leader del progetto, Naphtali Faulkner.

La discrepanza iniziale tra il tono della storia e quello del gameplay acquista senso man mano che si procede nel gioco. Hai mai sentito di recente che, per poter affrontare la vita quotidiana, è necessario uno sforzo attivo per bloccare in una certa misura i pensieri sugli orrori che stanno accadendo intorno a te (nel tuo quartiere, nel tuo paese, nel mondo)? Penguin Colony tratta in una certa misura di questa sensazione e forse riflette meglio di qualsiasi altro titolo la sensazione di navigare nel tempo presente: le nostre avventure con i pinguini sembrano appartenere a una realtà diversa da quella di quei soldati con le viscere che spuntano dal corpo mentre sono ancora in vita, nonostante condividano lo stesso spazio e contesto.

Sebbene sia facile arrivare alla fine in tre ore, Penguin Colony nasconde moltissime informazioni extra sulla spedizione e sugli orrori stessi a chi dedica un po’ di tempo a esplorare le sue mappe, con oggetti collezionabili come le fotografie della spedizione, . Infatti, non appena si completa la storia, si sblocca una mappa interattiva con la posizione di tutti gli oggetti collezionabili, che ci fa capire fino a che punto abbiamo attraversato il loro mondo senza apprezzarne appieno ciò che aveva da offrire. I suoi creatori invitano i giocatori a compiere uno sforzo collaborativo (idealmente con altri amici) per colmare le lacune di quella mappa come sfida opzionale.

Penguin Colony è una proposta audace, con una visione chiara di ciò che vuole raccontare e un contenuto politico molto più marcato di quanto molti potrebbero aspettarsi sulla base della sua sinossi. Muoversi per lo scenario nei panni di un pinguino è ingannevolmente divertente, ma Origame non ha perso il suo tocco nel trasformare i propri titoli in manifesti che cercano di immaginare un mondo migliore di quello che condividiamo.