PowerWash Simulator può sembrare un successo in sordina, ma il veterano sviluppatore britannico FuturLab sapeva fin dall’inizio di avere tra le mani qualcosa di speciale. PowerWash Simulator è una miscela brillante di gameplay compulsivo e accogliente, che sembra un concetto improbabile, eppure ha trovato una legione di fan che non vogliono smettere di giocare. Ora, con il successo del lancio del suo primo DLC a pagamento – basato su SpongeBob SquarePants – al sicuro, sono ansioso di scoprire cosa succederà al gioco e a FuturLab stesso.
“L’obiettivo era il Millennium Falcon”, mi dice James Marsden, capo del FuturLab, mentre ci sediamo per un incontro a Brighton, sede comune del FuturLab e di GamingPark. “Quindi, procedendo a ritroso, cosa dobbiamo fare?” Marsden sta ricordando le prime conversazioni che FuturLab ha avuto tra di loro in merito all’improvviso aumento di popolarità del gioco in early access e al potenziale dello studio di rendere popolare un concetto di cui erano giustamente orgogliosi.
Elliot Greenwood, ora responsabile delle licenze e dello sviluppo commerciale di FuturLabs, il cui compito è stato quello di convincere altri marchi e sviluppatori di giochi del successo di PowerWash Simulator, anche prima dell’uscita del gioco. “Letteralmente, durante il mio colloquio per questo ruolo, James mi ha detto: “Vogliamo il Millennium Falcon, puoi prenderlo?”” Ricorda Greenwood. “Io ho risposto: ‘Farò del mio meglio'”
Marsden fa notare che non è stato concluso alcun accordo con Disney (per ora), ma stiamo comunque vivendo in un mondo in cui, se domani ne venisse annunciato uno, io per primo non sarei troppo sorpreso. Il lancio di questo mese di un DLC di SpongeBob SquarePants segue i precedenti add-on a tema Tomb Raider e Final Fantasy. Un pacchetto Warhammer è previsto per la fine dell’anno. Improvvisamente, i marchi si stanno facendo in quattro per partecipare a PowerWash Simulator. Ma come è successo?
Per quanto riguarda SpongeBob, l’idea è nata bizzarramente dopo un suggerimento di un tester QA che era un fan del franchise. Pensavano che SpongeBob sarebbe stato adatto e lo proposero a Greenwood, che fece alzare il telefono alla Paramount, detentrice dei diritti. Tutto questo perché le spugne sono ottime per pulire? Marsden ammette che in realtà non avevano fatto questo collegamento. Invece, SpongeBob è semplicemente un franchise popolare e Paramount ha agito più rapidamente di altre parti interessate, per questo è arrivato come primo DLC a pagamento del gioco. Altri accordi, alcuni iniziati prima di SpongeBob, sono ancora in cantiere.
“Abbiamo visto i primi numeri… la traiettoria che stavamo percorrendo era molto più netta”
“È una conversazione strana da fare”, dice Greenwood, descrivendo i suoi contatti con i potenziali partner di PowerWash. “Perché dovremmo collaborare con PowerWash?” Ma una volta che la gente lo capisce, lo ama e ne è ossessionata” Alla Paramount, il pacchetto viene ora riprodotto durante le pause di lavoro, aggiunge Greenwood, “e hanno già parlato del futuro”
“Abbiamo visto i primi numeri, le prestazioni del gioco quando eravamo in accesso anticipato”, continua Greenwood. “Abbiamo parlato con studi simili che avevano ottenuto risultati simili, anche se la traiettoria su cui eravamo noi era molto più netta. I dati ci suggerivano che avremmo ottenuto i risultati che abbiamo ottenuto, quindi è stata una conversazione naturale. E grazie al cielo abbiamo iniziato questa conversazione in anticipo, perché altrimenti avremmo aspettato un altro anno o giù di lì per SpongeBob”
Marsden attribuisce all’editore di PowerWash Simulator, Square Enix, il merito di aver contribuito a rafforzare la fiducia nel gioco, concedendogli l’accesso alle licenze dell’editore stesso e offrendo Tomb Raider e Final Fantasy gratuitamente. “Tutti vogliono sapere che aspetto ha lo scaffale, a che cosa si affiancherà”, dice Greenwood. “Avere due grandi nomi da cui partire ci ha dato sicuramente un grande vantaggio”
Alcuni potenziali licenziatari sono stati più titubanti, in attesa dei risultati del lancio di SpongeBob per capire quanti tra il pubblico di PowerWash sono disposti a mettere mano alle tasche per avere ancora più cose da pulire. Allora, quanto è andato bene SpongeBob, chiedo? “Ha superato le nostre previsioni”, annuisce Marsden.
Al di là dei grandi pacchetti di collaborazione, FuturLab ha considerato il potere di PowerWash Simulator di creare una relazione tra i giocatori e gli oggetti che stanno scoprendo, al punto che lavorare semplicemente su qualcosa di semplice come un logo – come si vede nel teaser trailer di Warhammer – potrebbe essere qualcosa di offerto in futuro.
“Ha superato le nostre previsioni”
“Funziona anche come piattaforma per la presentazione o lo svelamento di articoli, il che è entusiasmante, per vedere cosa possiamo fare con questo”, dice Marsden. “Avevamo parlato di lavare il centro congressi E3, ma poi l’E3 è stato cancellato. La sfida ora è la larghezza di banda e il tempo. La gente ha iniziato a venire da noi, il che è davvero bello. Questo era il sogno”
“Stiamo sicuramente ricevendo richieste”, aggiunge. “C’è un vecchio e grosso foglio di calcolo”
In mezzo a tutti questi discorsi sulle collaborazioni future, Marsden sottolinea più volte l’importanza della storia brillantemente bizzarra di PowerWash Simulator, che è destinata a crescere ancora con altri capitoli gratuiti. Per essere un gioco volutamente semplice sulla pulizia degli oggetti, PowerWash Simulator ha una narrazione sorprendentemente complessa e ben strutturata, che finisce per andare in posti che non mi sarei mai aspettato.
“La durata media del gioco è buona. Si parla di 40-45 ore di gioco in media”, dice Marsden. “Per raggiungere un tempo di gioco del genere, le persone devono giocare una volta, cancellare i dati, giocare di nuovo, cancellare i dati e giocare di nuovo.
“Ma dobbiamo stare attenti a non diluire l’esperienza della storia principale, con pacchetti gratuiti che andranno ad ampliare l’esperienza lì, per contrastare i soldi che chiediamo alla gente di giocare per i DLC su licenza”
E oltre a questo? Ci sarà mai un PowerWash Simulator 2, o non ce n’è bisogno? Marsden non si sbilancia, anche se la discussione su un piano di contenuti scaricabili per il 2024 suggerisce che non vedremo un sequel a breve. Ma per motivi tecnici, il gioco così com’è può essere migliorato per offrire una maggiore brillantezza visiva?
“Più ci avviciniamo al realismo della schiuma di sapone che cola, dei riflessi nell’acqua, del deflusso e della pozzanghera, più ci avviciniamo a cose del genere, più le persone sentono un senso di soddisfazione a cui si possono riferire”, dice Marsden. “Mentre ci spingiamo verso questo obiettivo, stiamo certamente lavorando per migliorare il nostro stack tecnico, in modo da poter migliorare la fedeltà visiva del gioco. Non sappiamo come sarà a lungo termine, se si tratterà di un sequel o se continueremo ad aggiornare il gioco base. Siamo concentrati sulla strategia dei contenuti scaricabili e sull’ampliamento dell’attrattiva del gioco per far sì che sempre più persone lo sperimentino”
“Non molte persone hanno capito perché questo gioco ha così tanto successo”
In effetti, Marsden ritiene che ci sia ancora molto lavoro da fare per convincere un pubblico potenziale molto più ampio della promessa di PowerWash Simulator e trasformare il pubblico ancora titubante sul suo concetto anticonformista in un numero ancora maggiore di convertiti al lavaggio elettrico.
“È sicuramente la gallina dalle uova d’oro, quindi è importante prendersene cura”, continua. “Ma è anche interessante che non molte persone abbiano capito perché questo gioco ha così tanto successo. Ho visto titoli sulla stampa che dicevano che ‘i lavori banali sono di gran moda’. Ma questo non è come altri tipi di simulatori”
FuturLab ha annunciato il successore spirituale della serie di combattimenti fantascientifici Velocity nel 2021, ma sembra che lo studio abbia trovato fiducia nei suoi sforzi per soddisfare un ritmo di vita più lento. Tornando a PowerWash Simulator, Marsden afferma di ritenere che l’industria videoludica nel suo complesso non abbia ancora capito perché il gioco abbia avuto un tale successo.
“Non credo che il settore abbia ancora capito perché è diverso”, osserva Marsden. “Quindi c’è un’opportunità, e stiamo valutando altre cose da fare che calmino l’anima in modo simile”
Nel frattempo? “I sogni si stanno realizzando con questo gioco”, continua Marsden. “Credo sia giusto dire che per tutti i membri del team FuturLab questo è il momento di maggior orgoglio della loro carriera. La soddisfazione del lavoro, la quantità di buona volontà che c’è in giro per questo gioco in termini di aiuto alle persone… ‘Ho avuto una giornata di merda, giocherò a PowerWash per renderla un po’ più sopportabile’. Ci sentiamo molto fortunati”
