Erano conosciute come le Mercury 13 e rappresentarono una delle rivoluzioni più significative nella storia della NASA fino a quel momento. In un ambiente dominato esclusivamente dagli uomini, 13 donne affrontarono le stesse prove fisiche degli astronauti dell’epoca.
Wally Funk non solo fu una delle prime donne a superare questi test, ma divenne anche la persona più giovane a superarli con successo.
In realtà, superò gli esami ben quattro volte durante la sua carriera da aviatrice, ma non ottenne mai il permesso di diventare astronauta. Nonostante gli straordinari risultati del programma Mercury 13, nessuna di queste donne poté viaggiare nello spazio perché la NASA chiuse loro la porta in faccia.
La pioniera che non smise mai di credere
Contrariamente a quanto si potrebbe pensare, la NASA non mise loro il mirino davanti per poi negarglielo. Il programma Mercury 13 nacque come iniziativa privata con l’obiettivo di dimostrare che anche le donne potevano diventare astronauti, replicando le prove fisiche a cui erano sottoposti gli astronauti maschi e sorprendendo il mondo quando emerse che in molti casi le donne superavano i piloti uomini.
Purtroppo, la NASA consentiva di diventare astronauta solo a piloti con esperienza come piloti di prova militari, una posizione vietata alle donne negli anni ’60. Di conseguenza, quei risultati eccezionali non servirono a molto.
Fortunatamente per Wally Funk, recentemente ricordata dai media di tutto il mondo in seguito alla sua scomparsa, quel sogno si è finalmente realizzato grazie al turismo spaziale.
Simbolo di come alle donne venissero imposti limiti non per le loro capacità, ma a causa di soffitti di vetro, Mary Wallace Funk effettuò il suo primo volo suborbitale a 82 anni, accompagnata da Jeff Bezos, che la nominò “ospite d’onore” del programma Blue Origin, portandola abbastanza in alto da farle provare la sensazione di essere nello spazio e ammirare la curvatura della Terra.
Lo stesso Bezos la definì “una pioniera in tutti i sensi” e la ricordò come una persona “intrepida, gioiosa, che chiedeva di ripetere il volo prima ancora di atterrare”. Da parte sua, la NASA la salutò sottolineando che “non smise mai di credere che un giorno sarebbe arrivata nello spazio”, e che proprio questa determinazione la portò a diventare la prima ispettore della Federal Aviation Administration e la prima investigatrice della sicurezza aerea della National Transportation Safety Board.
