Il videogioco sci-fi di Akira: un capolavoro incompiuto che avrebbe potuto cambiare la storia dei videogiochi

Con il ritorno di Akira sul grande schermo, è il momento giusto per ripercorrere la storia di un classico dell’animazione giapponese che, nonostante il suo impatto culturale, ha visto nascere solo un paio di videogiochi poco ricordati. Eppure, uno di questi avrebbe potuto essere un successo senza precedenti nell’ era dei 16 bit, se non fosse stato per una serie di sfortunate circostanze. Come nella tragica vicenda di Katsuhiro Otomo, tutto ciò che poteva andare storto, andò storto: persino la perdita di gran parte del codice originale del videogioco di Akira, cancellato per sempre. Fortunatamente, qualcosa è sopravvissuto, e vale la pena conoscere la sua incredibile storia.

“Non fu mai completato, ed è stato tragico”
Anni fa, Larry Siegel, il principale promotore di questo ambizioso progetto, ricordava con amarezza come tutto fosse andato storto. All’epoca, Siegel era un appassionato del manga e del film, e sognava di portare Akira nei videogiochi. “Mi dispiace perché amo il Giappone, amo gli anime da anni, e credo che si sarebbero potuti realizzare giochi straordinari basati su Akira “
La tragedia di questo videogioco di Akira è che, proprio come l’opera di Katsuhiro Otomo, era destinato a essere un capolavoro: ambizioso, epico e senza compromessi.

Ma quando un solo tassello è venuto meno, tutto il progetto è crollato irrimediabilmente.

Il videogioco di Akira che avremmo meritato

Immaginate la scena: un appassionato di anime scopre Akira, rimane folgorato dall’opera di Katsuhiro Otomo, e decide di adattarla in un videogioco all’altezza della sua grandezza. Ma all’inizio degli anni ’90, nemmeno Spielberg e Lucas credevano nel successo di Akira in Occidente. Siegel, fondatore dello studio Black Pearl Software, dovette lottare per realizzare il suo sogno: un gioco di Akira che avrebbe fatto storia.

“Credo che si sarebbero potuti realizzare giochi favolosi basati su Akira “

La prima sfida fu ottenere i diritti di Akira per i videogiochi. Siegel viaggiò in Giappone, parlò direttamente con Otomo e negoziò con chi aveva portato il film negli Stati Uniti. “Non avevo i soldi per sviluppare tutti i giochi per Nintendo, Sega, PC e console portatili; semplicemente, non avevo un soldo”, confessò anni dopo.

Per autofinanziarsi, puntò sul Game Boy, una console di successo mondiale e relativamente economica da sviluppare. “Se fossi riuscito a portare il gioco lì, avrei potuto ottenere i soldi per adattarlo ad altre piattaforme”

Purtroppo, i problemi per lo sviluppo del gioco di Akira non tardarono ad arrivare. Siegel aveva affidato il progetto a un team britannico specializzato in console portatili, ma presto scoprì che Handmade Software era più interessata a “firmare un contratto per la versione su Super Nintendo” che a realizzare ciò che gli era stato richiesto. Costretto a cambiare rotta, Siegel affidò il progetto a ICE Software, ampliando i piani anche a una versione per Amiga.

Più fondi avesse ottenuto, più ambizioso sarebbe potuto diventare il suo sogno videoludico di Akira.

L’arrivo di THQ e la fine del videogioco di Akira

Il destino volle che THQ si interessasse a Black Pearl Software. L’azienda acquistò lo studio e nominò Siegel dirigente, creando le condizioni ideali per lavorare finalmente al gioco di Akira. Siegel distribuì una copia in VHS del film ai dirigenti THQ, avvisandoli: “Non è un prodotto di nicchia. Tutti nell’industria dei videogiochi sapranno cos’è Akira quando pubblicheremo il gioco”

La sua fiducia era incrollabile. “Sarà grande.

E potrebbe diventare il nostro gioco di punta”
Lo descrisse come una “ franchise che durerà anni”, e alla fine i dirigenti THQ, seppur scettici, gli diedero il via libera. Ma la gioia durò poco: l’eccessiva ambizione, unita alla mancanza di fiducia da parte della dirigenza, condannò il progetto Akira su tutte le piattaforme.

“Non avete idea di quanto sia importante”

Alla fine del 1993 arrivarono le prime notizie ufficiali sul tanto atteso videogioco di Akira.Black Pearl Software lavorava alla versione per Mega Drive, mentre Handmade Software e ICE Software sviluppavano quelle per Super Nintendo e Game Boy. A metà del 1994 fu pubblicato il primo materiale video del progetto, con un prototipo in fase di sviluppo per Sega Mega Drive. Chi lo vide rimase folgorato: un gioco di Akira che prometteva corse di moto come nel film, intense sezioni action e platform, e persino fasi in prima persona stile DOOM, ma con i poteri psichici di Tetsuo al posto delle armi.

L’ambizione del progetto Akira era tale che si parlava di versioni aggiuntive per Mega CD,Game Gear,Atari Jaguar e persino PC. Ma cosa portò un progetto videoludico così ambizioso al fallimento?

Perché, alla fine, solo le versioni per Amiga e Amiga CD32 videro la luce?

Come dicevo, tutto ciò che poteva andare storto, andò storto.Black Pearl Software non solo doveva sviluppare la propria versione, ma anche supervisionare i team incaricati delle versioni per Game Boy e SNES. “Dovevamo rivedere costantemente il progresso di tutte le versioni per tutte le console contemporaneamente”, raccontava Tom Meigs, designer e produttore dello studio, in un reportage di Hardcore Gaming 101. E non era un gioco qualsiasi, ma il videogioco di Akira che tutti avremmo voluto giocare da bambini: un mix di azione, velocità, sezioni platform e persino scene con vista isometrica in cui Tetsuo combatteva. Un vero gioiello perduto del retrogaming.

Una delle ultime mosse di Siegel fu quella di assumere Mike Haller, colui che gli aveva venduto i diritti di Akira per i videogiochi. Haller salì rapidamente di grado fino a ricoprire ruoli di rilievo in THQ, ma nemmeno lui riuscì a far decollare il progetto. “Mike non è mai riuscito a svilupparlo e ha finito per creare un sacco di giochi di wrestling per loro.

Non ha avuto più fortuna di me”, confessò Siegel con amarezza.

Il sogno di realizzare il miglior videogioco di Akira svanì così nel nulla, e Siegel non ha dubbi su chi siano i responsabili di questo fallimento. “Il problema più grande dell’industria dei videogiochi è che è passata dalle mani dei creatori a quelle di dirigenti in giacca e cravatta come Brian Farrell e Jack Friedman, che non avevano la minima idea di cosa fossero i giochi. Non avevano idea di cosa fosse divertente o emozionante da giocare”.

È probabile che l’ambizione del progetto fosse semplicemente troppo grande per le console dell’epoca, ma resta il rammarico di come l’idea di un videogioco di Akira sia stata abbandonata senza che nessuno abbia mai più tentato di portarla avanti, nemmeno con le piattaforme moderne. Il recente revival dei giochi in pixel art avrebbe rappresentato un’occasione ideale per riscoprire e valorizzare questo progetto perduto.

Oggi, il videogioco di Akira rimane un affascinante “what if” nella storia dei videogiochi, un titolo che avrebbe potuto ridefinire il genere action e platform ispirato a un capolavoro dell’animazione. Un vero e proprio gioiello perduto che, purtroppo, non vedrà mai la luce come avrebbe meritato.