Cyberpunk nei videogiochi: la distopia che diventa realtà

I recenti dati sulla forza lavoro di Electronic Arts hanno svelato tendenze significative che stanno ridisegnando l’industria dei videogiochi. Dopo anni di licenziamenti, chiusure di studi e un generale ridimensionamento, il settore si trova a fare i conti con un mercato in profonda trasformazione. Dal 2022, il capitale degli investitori – che aveva affluito copiosamente durante il boom pandemico – ha iniziato a spostarsi verso settori con ritorni più rapidi, come l’intelligenza artificiale. Negli ultimi cinque anni, le notizie sul mercato dei videogiochi sono state prevalentemente negative: giochi cancellati, budget insostenibili, crisi inflazionistiche.

Trovare motivi di ottimismo è stato difficile, ma i dati di EA di metà maggio offrono uno spaccato inaspettato.

Nonostante i tagli necessari per facilitare una possibile vendita al fondo sovrano saudita, il numero totale di dipendenti di Electronic Arts è cresciuto, passando da 14.500 a 14.600 unità. Un aumento modesto, ma significativo: l’incremento si è concentrato esclusivamente nei territori al di fuori degli Stati Uniti, con un aumento di 500 lavoratori. Parallelamente, negli USA si è registrato un calo di 400 dipendenti, spiegando così la differenza di 100 unità a livello globale. In sintesi,EA sta licenziando negli Stati Uniti per assumere altrove, e la ragione di questo spostamento è semplice: i costi.

Il peso insostenibile dei costi negli Stati Uniti

Da decenni, lo sviluppo di videogiochi negli USA si concentra in grandi città come Los Angeles, Seattle, San Diego e San Francisco.

Questi centri hanno dato vita a un ecosistema unico, capace di attrarre talenti di alto livello e favorire sinergie creative. Tuttavia, con l’aumento delle ambizioni nelle superproduzioni, anche i costi sono cresciuti in modo esponenziale, soprattutto a causa dell’esplosione dei prezzi immobiliari e della concorrenza di altre industrie tecnologiche.

Le città della West Coast americana sono sempre state costose, ma negli ultimi dieci anni sono diventate vere e proprie distopie urbane. I prezzi delle abitazioni sono alle stelle, le tasse e la burocrazia sono in aumento, le infrastrutture sono al collasso e la popolazione senza fissa dimora è cresciuta in modo allarmante.

A Los Angeles, iconiche location come Downtown o Venice Beach sono ormai circondate da accampamenti insalubri, a pochi passi da ville milionarie. Un contrasto brutale tra ricchezza estrema e povertà diffusa. Già alla BlizzCon 2019 la situazione era preoccupante, e da allora le disuguaglianze sono solo peggiorate.

Quindici anni fa, il costo totale per un dipendente statunitense in queste città – inclusi salari, tasse, assicurazioni, benefit e pensioni – si aggirava intorno ai 10.000 dollari al mese. Oggi, la stessa voce di spesa supera i 20.000 dollari.

Questo significa che un singolo sviluppatore, in un progetto di quattro anni, costa circa un milione di dollari. Moltiplichiamo questa cifra per 200, 300 o 500 sviluppatori in grandi studi come Naughty Dog o Infinity Ward. Aggiungendo i costi di marketing e logistica, ci troviamo di fronte a titoli che devono vendere oltre 12 milioni di copie solo per raggiungere il pareggio. Una soglia insostenibile per il mercato attuale.

Globalizzazione inevitabile: il futuro dello sviluppo passa dall’Europa e dall’Asia

Nessuno vorrebbe smantellare ecosistemi creativi che hanno prosperato per decenni. Tuttavia, con un’industria dei videogiochi ormai matura e non più in fase di crescita esponenziale, le alternative sono limitate.

Spostare gli studi in aree meno costose degli USA, come il Wyoming o il Missouri, non è semplice: convincere sviluppatori con 25 anni di carriera sulla West Coast a trasferirsi non è un’impresa facile. Alcuni studi, come Avalanche Studios– creatori di Hogwarts Legacy– hanno trovato una soluzione stabilendosi a Salt Lake City, Utah, diventando un polo di attrazione locale. Tuttavia, le sfide identitarie, sociologiche e politiche rendono questo processo complesso.

È molto più pratico, invece, chiudere studi con costi di gestione elevati e aprirne di nuovi in località con spese operative decisamente più contenute. Per decenni, la qualità del talento locale è stata un ostacolo, ma con l’ascesa di università specializzate e la democratizzazione di strumenti come Unreal Engine, questa barriera si è attenuata.

La Spagna, ad esempio, ha beneficiato di questa strategia di risparmio sui costi di sviluppo. Molti grandi studi hanno aperto filiali locali, contribuendo a titoli di successo come Baldur’s Gate 3 o 007 First Light. Data la qualità del talento e la significativa riduzione dei costi rispetto al Nord Europa o agli Stati Uniti, questa tendenza è destinata a consolidarsi.

La minaccia della concorrenza: Vietnam, Malesia e Indonesia sul podio dello sviluppo low-cost

La vera minaccia per gli studi occidentali non arriva solo dall’Europa, ma anche da territori che offrono costi ancora più vantaggiosi.

Per anni, gli studi giapponesi hanno esternalizzato la creazione di asset in Cina, ma con l’affermazione della produzione locale e la crescente competizione per il talento, l’attenzione si è spostata verso paesi del Sud-Est asiatico come Vietnam,Malesia,Filippine e Indonesia. Le tendenze attuali indicano che sempre più studi in località costose perderanno terreno a favore di queste nuove “città” dello sviluppo. Rimangono centrali per il lavoro concettuale, il design, le riprese cinematografiche e le composizioni musicali, ma le attività più operative – come la programmazione, l’animazione e la creazione di asset – saranno sempre più delegate a questi paesi terzi.

Del resto, si tratta di una logica conseguenza della globalizzazione e della libera circolazione dei capitali. Naturalmente, non mancano i rischi e le controindicazioni: molti progetti hanno fallito a causa dell’inesperienza tecnica di team locali. Tuttavia, quando si può ridurre fino a dieci volte il costo annuo per lavoratore — passando da circa 240.000 dollari a 24.000 o meno — gli incentivi economici diventano irresistibili.

I grandi franchise, che possono permettersi budget che sfiorano il miliardo di dollari, continueranno sulla loro strada, procedendo con cautela nel cambiare rotta. Per il resto dell’industria, invece, è giunto il momento di rivedere le strategie e cercare modalità di sviluppo più sostenibili.