Recensione di Age of Wonders 4

Con ogni nuova edizione, la serie di fusione tattico-strategica Age of Wonders ha cambiato esattamente il suo modo di funzionare, e Age of Wonders 4 ha mostrato le sue priorità non appena mi ha permesso di creare una fazione di nani mistici che abitano l’Artico e cavalcano i lupi.

Dopo aver scelto una campagna, la prima scelta da fare è se utilizzare una fazione già pronta o personalizzare la propria. Se in Age of Wonders 3 era possibile modificare l’aspetto del proprio leader, in Age of Wonders 3 il proprio impero era una combinazione di razza e classe: teocrati orcheschi o dreadnought nani. In questo caso, mi ritrovo a scegliere tra un menu che assomiglia molto di più alla creazione di un personaggio di un gioco di ruolo: la scelta del tipo di corpo (con i vantaggi intercambiabili), la cultura, la società e le prime specializzazioni attraverso il primo Tomo della Magia e, naturalmente, la personalizzazione dell’aspetto.

La cultura e il tuo primo Tomo della Magia determinano il pool di unità che ottieni. Un cavaliere nanico in una società feudale è uguale a un cavaliere umano in una società feudale – ma posso potenziarli in modo molto diverso. Ma l’uso di incantesimi attraverso i Tomi della Magia – sia che si tratti di incantesimi di unità che si applicano solo ai ruoli di supporto, sia che si tratti di incantesimi razziali che si applicano a tutti i nani del mio impero – può portare gli eserciti di base su una strada molto diversa, specialmente con la possibilità di mescolare tomi di diverse affinità. Mescolare tomi dell’Ordine e della Natura all’interno di una cultura feudale è nettamente diverso dal mescolare tomi del Caos e della Natura all’interno di una cultura barbara. Anche con un albero della natura in comune, si tratta di paladini druidi contro orde primordiali.

Man mano che si gioca sulla mappa strategica, le unità che si possono reclutare e il loro modo di giocare variano ulteriormente, poiché le città che si vassallizzano e le antiche meraviglie che si esplorano liberano unità uniche. È un tipo di profondità che consente un incredibile min-maxing, ma Age of Wonders 4 si preoccupa di consigliarvi di non preoccuparvi dei numeri e di esplorare temi ed estetiche che trovate interessanti. Perciò: nani mistici, che vivono nell’Artico e cavalcano lupi.

Nonostante questa complessità, sono sorpreso di trovare Age of Wonders 4 incredibilmente accessibile. Ha eliminato molte delle facili scorciatoie – un combattente orco gioca come x, e un arciere elfico viene contrastato con y – e quindi i combattimenti tattici potrebbero essere incredibilmente densi da analizzare se ci si affidasse esclusivamente ai tooltip e al riconoscimento dei modelli. Invece, i tipi di unità hanno icone grandi e leggibili sopra le loro teste, che rendono più facile leggere il campo a colpo d’occhio.

L’abilità di una ninfa di convertire le unità nemiche è un tipo di unità di supporto completamente diverso dall’abilità del Wildspeaker di evocare e potenziare gli animali, e probabilmente li terrei in eserciti completamente diversi, ma essere in grado di identificarli a colpo d’occhio – e qualsiasi incantamento dell’unità possa essere applicato, e come potrei considerarli nell’ordine dei turni e nel posizionamento – rende il gioco tattico molto più pulito. Non è un sostituto per una tattica ponderata, ma l’ampiezza di Age of Wonders 4 diventerebbe una faticaccia senza di essa.

In generale, Age of Wonders 4 cerca di evitare di essere una faticaccia, al punto che si potrebbe quasi chiedere al gioco di giocare da solo. Le città possono essere automatizzate, l’esplorazione può essere automatizzata e il combattimento tattico può essere automatizzato. Il gioco è un po’ a singhiozzo: le città che ho lasciato espandere automaticamente sembravano contribuire poco alle mie economie e l’esplorazione automatica spesso spediva i miei esploratori agli angoli e ai margini delle mappe, ma il combattimento automatico è per lo più molto buono, con difficoltà solo con le pile di più eroi.

Mentre sono abituato alle risoluzioni automatiche basate su calcoli comparativi, Age of Wonders 4 sembra modellare il combattimento dietro le quinte. Se si chiama una vittoria con un arciere perso e io premo replay, mi ritrovo a guardare un combattimento in cui quell’arciere specifico va a terra, invece di essere un sacrificio di basso livello. È bello potersi fidare di questo sistema per ripulire i combattimenti che sono stati in gran parte a mio favore, e sporcarsi le mani per quelli più interessanti.

I combattimenti contro gli eroi avversari (il numero limitato di unità con equipaggiamento unico e abilità speciali), gli scontri ventiquattro contro ventiquattro, le Meraviglie Antiche e gli assedi sono alcune delle battaglie tattiche più impegnative che Age of Wonders 4 offre. Gli assedi ricevono una menzione speciale per essere la soluzione di Age of Wonders 4 al problema un po’ noioso e statico della difesa delle città: invece di mantenere una guarnigione, i centri urbani altamente fortificati richiedono più turni per essere abbattuti da un esercito attaccante.

L’attaccante può spendere risorse in progetti d’assedio per abbreviare questo tempo, ma l’idea è quella di dare al difensore un preavviso sufficiente per tornare al proprio centro prima che diventi vulnerabile. Una volta assediato completamente, la battaglia si svolge intorno a stretti punti di strozzatura nelle mura della città, ed è un vero e proprio banco di prova per capire se avete messo insieme le armate giuste e se sapete come usarle al meglio.

Per me, alcune delle decisioni strategiche più interessanti in Age of Wonders 4 sono diplomatiche, non militari. In una mappa – perché anche le mappe dei regni sono profondamente personalizzabili – ho giocato con fazioni vicine, su una massa terrestre divisa da un mare, con infestazioni di creature selvagge che si ripetono all’infinito.

Mi sono ritrovato in una posizione incatenata dai miei vicini a nord e a sud, con la costa da un lato e le montagne pesantemente infestate dall’altro. Il mio vicino settentrionale – un fan dell’espansione aggressiva – inizialmente mi prende in simpatia quando mi espando verso sud. Tuttavia, si arrabbia quando cerco di tranquillizzare il mio vicino meridionale pagandolo per le mie rimostranze.

I miei tentativi di diplomazia vanno male, perché il mio vicino meridionale rifiuta di essere pacificato e mi dichiara suo rivale, facendo sì che le sue rimostranze nei miei confronti siano molto più importanti delle mie nei suoi confronti. Quando iniziano ad agire in modo aggressivo contro di me – insediando avamposti direttamente sui miei confini – non posso ancora dichiarare loro guerra senza che ciò sia considerato ingiustificato, e quindi malvagio, perché nella bilancia delle cose, ho aggredito loro di più. Il mio vicino settentrionale, nel frattempo, è sempre più scontento della mia mancanza di aggressività.

Dal punto di vista strategico, ho fatto una serie di scelte sbagliate – avrei dovuto dichiarare il mio vicino meridionale mio rivale e allearmi con il mio aggressivo vicino settentrionale – ma il mio desiderio di non essere “il cattivo” nello scenario mi ha messo in un angolo molto più interessante. Ho combattuto due guerre, ho vinto, mi sono assicurato che entrambe le mie guerre fossero “giustificate” e ne sono uscito con spazio per espandermi e nessun colpo al mio allineamento. Ero anche così impegnato a occuparmi di questa situazione che non sono riuscito a gestire l’infestazione delle montagne, e ora ci sono lupi vaganti con voglia di sangue.

Age of Wonders 4 offre eccellenti sandbox, e quindi le improvvise restrizioni degli scenari della campagna me li hanno fatti apprezzare meno. Su mappe grandi, con cattivi di scenario predeterminati e relazioni occasionalmente fisse con le città indipendenti circostanti, c’è meno spazio per questo tira e molla di inimicizie e alleanze. La tensione tra “questa mappa sta cercando di esplorare una storia” e “questa mappa vuole che io faccia una valanga verso una vittoria specifica” mi ha lasciato frustrato e, paradossalmente, privo di direzione.

Sebbene io abbia lodato soprattutto le sue scelte di design, il tempo trascorso con Age of Wonders 4 è stato anche gravato da una serie di bug e problemi di prestazioni. Ho sperimentato regolarmente crash e più spesso ho dovuto salvare e ricaricare per risolvere un problema di soft-lock o di interfaccia utente non funzionante. Meno fastidiosi, ma comunque preoccupanti, sono stati i momenti in cui ho notato che i contatori dell’economia non tornavano nei momenti in cui la precisione era fondamentale.

Age of Wonders 4 lascia spazio al gioco guidato dalla curiosità, dando un nuovo significato alla parte “esplorazione” dei 4X. Colpisce il modo in cui bilancia profondità e personalizzazione senza essere denso o opprimente, lasciando che il “cosa succede se?” sia una domanda preziosa quanto il “cosa succede dopo?” Incrocio le dita per risolvere senza problemi i problemi di prestazioni che ho riscontrato prima di tornare a giocare, ma non vedo l’ora di fare un altro giro.