Xbox rischia il tutto per tutto: 20 miliardi per salvarla

Durante l’Xbox Showcase, l’amministratrice delegata Asha Sharma ha aperto e chiuso l’evento digitale con due titoli attesissimi:Gears of War: E-Day e Clockwork Revolution. Oltre alle finestre di lancio, la novità più rilevante è stata la loro esclusività sulle console Xbox, escludendo i dispositivi della concorrenza.

Si è discusso molto se si sia trattato di una scelta ponderata o di un ripensamento dell’ultimo minuto. Le prove suggeriscono che sia stata più la seconda opzione, ma è interessante analizzare questa mossa, le motivazioni dietro di essa e le sue possibilità di successo in una generazione già segnata da scelte discutibili e decisioni aziendali poco fortunate.

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Una posizione insostenibile

Xbox arranca da anni. Non si può certo dire che non ci abbiano provato: hanno lanciato iniziative su iniziative, strategie a metà cottura, sperando che almeno una attecchisse. Dopo un lungo periodo alla guida, all’inizio di quest’anno Phil Spencer è stato sostituito da una manager vent’anni più giovane, portando una nuova prospettiva per invertire una situazione complicata. All’epoca ho sostenuto che bisognasse darle fiducia, evitando di giudicare troppo in fretta la sua mancanza di esperienza nel settore. Dopo mesi, il bilancio è positivo: tra le decisioni più azzeccate c’è stata la riformulazione dei prezzi di Xbox Game Pass, rendendolo più accessibile.

Tuttavia,Xbox non può operare in perdita per sempre. Il tempo dirà se questa mossa aiuterà a recuperare gli utenti persi, ma è meglio agire che restare immobili mentre la nave affonda.

La comunicazione diretta con la community e un tono più ottimista sul futuro hanno avuto un impatto positivo. Eppure, sembra che questa luna di miele stia per finire: Asha Sharma ha ammesso che il business di Xbox è insalubre. La divisione ha speso circa 20 miliardi di dollari in costi operativi (escludendo Activision Blizzard), ma i ricavi annuali sono diminuiti di 500 milioni.

In pratica, spendono molto per mantenere le luci accese, ma non guadagnano abbastanza.

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Game Pass da solo non basta

A questo punto, è chiaro che le sottoscrizioni a Xbox Game Pass non sono sufficienti a sostenere il flusso di contenuti. Phil Spencer aveva accettato di portare i giochi su PlayStation per aumentare drasticamente i ricavi e bilanciare i conti. Alcuni titoli, come Forza Horizon 5, hanno funzionato benissimo su PlayStation, altri meno. Ha senso: il gioco di corse di Playground copre un segmento arcade che Sony trascurava. Ma se la situazione non è cambiata negli ultimi mesi, perché tornare indietro?

Il vero problema di Xbox da anni è la mancanza di prevedibilità. Molti diranno che anche Sony ha fatto lo stesso con il PC. Sì, ma per una ragione precisa: dopo l’entusiasmo iniziale, molti dei recenti lanci su PC hanno deluso la casa giapponese.

Steam è trasparente sui numeri: giochi che vendevano 15-20 milioni su PlayStation arrivavano a stento a 1-2 milioni su PC. Un ritorno irrisorio per compensare la perdita di esclusività.

Sony ha imparato a sue spese che anni di negligenza hanno un costo. L’audience PC ha evoluto le sue abitudini: a volte si sovrappone a quella delle console, ma spesso no. I loro titoli esclusivi, motivo di orgoglio per i fan più accaniti, sono solo un interesse marginale per molti utenti PC, restii a lasciare mouse e tastiera per altri dispositivi.

Sony ha cambiato strategia perché i suoi giochi non vendevano abbastanza su PC. Perché Xbox sta facendo lo stesso? C’è una logica dietro questa decisione? Non è un cambio radicale: la maggior parte dei loro studi first party continuerà a pubblicare su PlayStation. Questa restrizione riguarda solo due titoli specifici.

Qual è il senso? Il problema di Xbox da anni è proprio la mancanza di coerenza. Nessuno sa cosa aspettarsi: né gli utenti, né gli studi, né i dipendenti. Strategie contraddittorie, cambi di rotta improvvisi, obiettivi confusi e, soprattutto, una riluttanza ad accettare la realtà.

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Priorità assoluta: salvare il salvabile

A questo punto, non ha senso piangere sul latte versato.

Sì, il declino è iniziato con Don Mattrick, e perdere la generazione di Xbox One è stata una zavorra difficile da superare con l’avvento delle collezioni digitali che fidelizzano gli utenti degli ecosistemi. Sì, l’acquisizione di Activision Blizzard è stata un cavallo di Troia che ha attirato l’attenzione di Microsoft, rendendo la divisione indigesta. Molte voci, tra cui la mia, avevano avvertito del pericolo, ma una massa di utenti online convinti ha convinto la dirigenza che, nonostante tutto, era una buona idea ingrassare in modo spropositato. Ma ora non serve a nulla piangere sulle decisioni sbagliate: la domanda è,cosa si può fare per salvare una nave che sta affondando?

Tagliare l’accesso a 100 milioni di utenti appassionati di RPG è come spezzare le gambe a un atleta all’inizio della corsa. Xbox non può operare in perdita per sempre. Se i conti non si sistemano, arriverà il momento in cui i vertici di Microsoft chiuderanno i battenti, con conseguenze disastrose per milioni di utenti che hanno investito nel loro ecosistema.

È prioritario che il business torni in salute, e questo significa vendere, vendere, vendere. Ovunque possibile. Gli studi che non riescono a generare ricavi da soli verranno chiusi. Non è più una cooperativa benefica. È logico che The Coalition raggiunga i suoi obiettivi, ma non è così scontato per Clockwork Revolution. Una nuova IP, uno studio di nicchia, un progetto che, al lancio, avrà alle spalle sette anni di sviluppo (e i relativi costi).

Non offrirgli tutte le opportunità per avere successo sarebbe crudele.

Sharma ha già fatto capire che Helix è un problema enorme e che forse non ha senso buttarsi in un simile guaio per questioni di costi. Se si prevede un collo di bottiglia del genere all’orizzonte, perché ritirarsi ora? Lasciamo che siano gli altri a occuparsi dei problemi di approvvigionamento, dei prezzi dei componenti e delle tariffe protezionistiche di un mercato instabile. Xbox è la più grande editrice third party al mondo. Nessuno l’ha messa lì contro la sua volontà: è stata lei, con le sue decisioni e la sua voracità, a raggiungerlo.

Sia coerente. Apra le porte e lasci che i soldi fluiscano. Altrimenti, la situazione finirà in ulteriori licenziamenti, chiusure di studi e, in ultima analisi, nel collasso totale della divisione e nella vendita di asset come in una liquidazione fallimentare.

Bloomberg ha già anticipato che il mese prossimo sono attesi licenziamenti di massa e una nuova ristrutturazione. Ormai ho perso il conto di quante siano state. Non si possono prendere decisioni solo per ottenere punti agli occhi di una minoranza rumorosa sui social. È vero che gli esclusivi danno motivo di investire in un ecosistema e di acquistare una console.

Ma una volta infranto il tabù e diminuito l’interesse, cosa resta?

Dopo aver giocato d’azzardo con la propria imprevedibilità, Microsoft non può più tornare indietro. La fiducia dei giocatori è ormai evaporata al punto che non esiste più un “prima” a cui aggrapparsi, come se nulla fosse successo.

Le vendite delle console sono precipitate, è vero. Ma davvero qualcuno può pensare che due esclusività improvvisate possano risollevare la situazione con un colpo di scena?

Non ha senso.

Per spostare davvero l’ago della bilancia, bisognerebbe limitare tutto il contenuto. Tutto. Sarebbe una scommessa così estrema che persino i casinò di Las Vegas impallidirebbero: anzi, comincerebbero a sudare freddo. Uno scenario da paura o da morte.

Non invidio la posizione di Phil Spencer. È una posizione infernale.

Non sembra esserci alcuna scelta davvero buona, solo opzioni cattive e ancora peggiori. Una cosa, però, è certa: l’imperativo assoluto ora è far fluire il denaro, e farlo subito e il più possibile. Senza vincoli artificiali. Tutto il resto è secondario.

Non c’è più una reputazione da difendere: è già compromessa.

La fiducia degli utenti è stata tradita troppe volte, e non si può tornare indietro. Bisogna accettare la realtà così com’è. Il resto è solo rumore.

Sia The Coalition che inXile Entertainment meritano ogni opportunità per avere successo e vendere. Hanno moltissimo in gioco. All’Xbox Showcase, Microsoft ha ringraziato per gli ultimi 25 anni e ha ribadito la fiducia nel celebrare i prossimi 25.

Le decisioni che verranno prese ora decideranno se questa previsione si avvererà o rimarrà solo un sogno irrealizzabile.