La storia di Joel ed Ellie che il creatore di The Last of Us rivive: il legame segreto con La strada di Cormac McCarthy

Alcune opere penetrano nella cultura popolare senza clamore, ma con una forza lenta e inesorabile, fino a riemergere inaspettatamente. È ciò che è accaduto con i romanzi di Cormac McCarthy, e in particolare con La strada(The Road), pubblicato nel 2006.

La critica inizialmente lo accolse con rispetto, più che con entusiasmo, ma già l’anno successivo l’opera si aggiudicò il Premio Pulitzer per la narrativa, entrò nel club di lettura di Oprah Winfrey e iniziò a diventare ciò che è oggi: una leggenda.

L’adattamento cinematografico di John Hillcoat, con Viggo Mortensen, ha dato ulteriore visibilità al romanzo. Ma c’è un dettaglio ancora più interessante:Neil Druckmann, creatore di The Last of Us, ha più volte citato La strada come una delle sue principali fonti di ispirazione. Io stesso sono un grande estimatore di McCarthy: avete letto Meridiano di sangue? È semplicemente devastante.

La strada è una pietra miliare del genere postapocalittico moderno, un romanzo letto da un’intera generazione di scrittori, sceneggiatori, creatori e designer di videogiochi che ancora non sapevano di esserne stati influenzati.

Tra questi, i creatori di The Last of Us.

La trama segue un padre senza nome e suo figlio in una traversata attraverso un’America devastata da una catastrofe mai nominata, alla ricerca della costa meridionale, dove sperano di trovare comunità e sicurezza. Lungo il cammino, devono evitare bande di cannibali, trovare riparo dal freddo e razionare le poche scatolette di cibo che trovano. Lo stile di McCarthy è secco, essenziale, senza virgolette nei dialoghi e con paragrafi che colpiscono il lettore come un macigno. È un’opera esigente, profondamente umana, e proprio per questo si insinua nelle ossa in un modo che poche altre opere postapocalittiche sono riuscite a fare. Se avete giocato a The Last of Us e, come me, non siete riusciti a trattenere qualche lacrima, sapete già da dove arriva tutto quel pathos.

Neil Druckmann consiglia di leggere McCarthy da oltre un decennio

Il legame tra La strada e The Last of Us non è una mia teoria: è un’affermazione diretta del creatore del videogioco, documentata in diverse interviste negli ultimi quindici anni. In un’intervista a Medium pubblicata al lancio di The Last of Us nel 2013,Neil Druckmann e Bruce Straley, co-direttori del gioco originale, hanno riconosciuto esplicitamente l’influenza del film La strada e, di conseguenza, anche del romanzo di McCarthy. Oltre a questo riferimento, hanno citato anche Ico come seconda fonte di ispirazione strutturale, ma il peso emotivo proveniva proprio da McCarthy.

In un’intervista parallela sul blog ufficiale di PlayStation, quando un giornalista menzionò McCarthy insieme a The Walking Dead come uno dei riferimenti ovvi del genere, Druckmann confermò la connessione.

Non c’è bisogno di girarci intorno: la base narrativa di The Last of Us è quella di un uomo, sua figlia adottiva e un viaggio attraverso un’America in frantumi. Chiunque abbia letto McCarthy riconoscerà una sinossi quasi identica, con la differenza che Druckmann l’aveva immaginata già nel 2003, con due protagonisti giovani, diversi da quelli che conosciamo oggi.

La strada è una pietra miliare del genere postapocalittico moderno

Certo, esistono molte storie simili:Lone Wolf and Cub, o la sua versione statunitense Road to Perdition(sia il fumetto del 1998 che il film di Sam Mendes del 2003).

La domanda interessante non è più se McCarthy abbia influenzato Druckmann – questo è chiaro – ma perché due creatori in contesti così diversi siano arrivati allo stesso archetipo narrativo nello stesso decennio, e cosa questo dica sulla nostra immaginazione culturale dei primi anni 2000.

Cosa ha preso The Last of Us da La strada?

Se metti a confronto il libro di McCarthy e il gioco di Naughty Dog, la lista di elementi in comune è quasi imbarazzante. Entrambe le opere partono da un mondo civile distrutto da una catastrofe. Entrambe affidano il peso emotivo a una coppia disomogenea: un adulto stanco del mondo e un giovane ottimista che dipende da lui per sopravvivere.

Entrambe attraversano un’America collassata strutturalmente, dove il clima è implacabile e gli esseri umani rappresentano una minaccia esplicita. Entrambe portano un trauma precedente che l’adulto cerca di non rivelare, mentre il giovane cerca di capirlo senza avere ancora gli strumenti per farlo. E in entrambi i casi, in momenti chiave, l’adulto si trova costretto a mentire al bambino per proteggerlo, anche a costo di condannare se stesso.

Sì,The Last of Us aggiunge il cordyceps, ma il resto è sorprendentemente simile.

Le due storie mettono l’adulto nella condizione di dover mentire al bambino per proteggerlo

Ciò che The Last of Us ha dovuto reinventare per non essere una semplice trasposizione interattiva de La strada è stata la possibilità di azione. Dopotutto, è un videogioco: qualcosa di interattivo. Mentre McCarthy risolve gli incontri con bande ostili in brevi paragrafi ellittici che il lettore deve ricostruire da solo, Druckmann e Straley hanno dovuto dare al giocatore qualcosa da fare per decine di ore.

Da qui nascono gli infetti, un’idea assente nel romanzo, e le fazioni umane che Joel ed Ellie devono evitare con furtività o violenza.La strada è contemplativa,The Last of Us è interattiva. Ma l’intelaiatura emotiva sottostante è quasi identica.

C’è un aspetto fondamentale che The Last of Us non è riuscito a replicare da La strada, e probabilmente non avrebbe potuto

Ed è qui che emerge la differenza più profonda tra le due opere, un dettaglio che vale la pena sottolineare perché dice molto sui due media.

La strada ha uno strato religioso che The Last of Us non ha mai saputo (o potuto) riprodurre. Il padre del romanzo non avanza solo per proteggere suo figlio, ma anche per preservare un’idea di Dio che ha interiorizzato in anni di sofferenze.

Quando parla al bambino di ciò che li aspetta sulla costa meridionale, lo fa con un linguaggio quasi biblico, e quando dubita della sua stessa decisione di andare avanti, lo fa in termini teologici.La strada non è solo un romanzo di sopravvivenza: è una riflessione su come continuare a credere quando l’intera creazione sembra gridarti di smettere.

The Last of Us, al contrario, sostituisce questo strato con una narrazione di vendetta morale e dilemma utilitaristico, che è perfettamente legittima ma appartiene a un’altra famiglia narrativa.

Joel non protegge Ellie perché crede che il mondo abbia bisogno di redenzione: la protegge perché lei gli restituisce qualcosa che aveva perso quando è morta sua figlia biologica all’inizio del gioco. Questa motivazione funziona, commuove e sostiene due giochi enormi, ma non ha la profondità verticale del romanzo di McCarthy.

Avete mai finito The Last of Us Part II chiedendovi qualcosa su Dio? Io no. Avete mai finito La strada senza chiedervi se, in un mondo del genere, ci sia ancora spazio per qualcosa di simile alla fede? Nemmeno io. La differenza tra queste due domande è esattamente la distanza tra un capolavoro e un altro.

La differenza tra le due opere e il legame tra McCarthy e *The Last of Us*

Esiste davvero un seguito de La strada?

Cormac McCarthy ci ha lasciati il 13 giugno 2023, all’età di 89 anni, dopo una vita segnata da una riservatezza estrema e da opere scarse ma imprescindibili. Il suo ultimo contributo letterario pubblico risale al 2022 con la pubblicazione di The Passenger e Stella Maris, una duologia tardiva e complessa presentata dalla sua casa editrice come la chiusura definitiva della sua carriera. Nei mesi successivi alla sua scomparsa, però, ha iniziato a circolare tra la stampa culturale e i lettori più attenti la voce di un possibile terzo manoscritto inedito, custodito da un familiare. Non sono riuscito a verificare la notizia né a trovare fonti affidabili che la confermino: preferisco quindi presentarla come un semplice rumor. Tuttavia, questa ipotesi dice molto sull’impatto culturale che La strada ha avuto tra gli appassionati del genere e i lettori in generale.

Quello che è certo, invece, è il posto ormai canonico che il romanzo occupa nella narrativa contemporanea.

Quello che farò la prossima volta che avvierò *The Last of Us* (e che dovreste fare anche voi)

C’è un piccolo dettaglio che chiude il cerchio tra McCarthy e Druckmann, e voglio sottolinearlo prima di concludere. Quando il creatore di The Last of Us ha pubblicato mesi fa i suoi bozzetti originali del 2003, li ha accompagnati con una frase breve in cui citava “le poche tappe che ancora mancano lungo la strada”—“the road ahead”. Tutti abbiamo dato di matto pensando a un possibile nuovo capitolo del gioco, ovviamente, ma io vedo in quelle parole anche un omaggio a ciò che è stato il motore narrativo del progetto ben prima che Naughty Dog esistesse come la conosciamo oggi.

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Vi consiglio, se non l’avete ancora fatto, di leggere La strada prima di rituffarvi in The Last of Us.

Capirete molte delle scelte del gioco e vivrete il finale di Joel ed Ellie con una prospettiva emotiva completamente nuova. Io l’ho fatto al contrario: sono arrivato a McCarthy partendo dal videogioco, e un po’ mi dispiace non averlo fatto nell’altro senso. C’è un’opera che spiega l’altra, e se è vero che si possono apprezzare separatamente, è altrettanto vero che insieme valgono molto di più. Cormac McCarthy ha scritto il manuale d’istruzioni di uno dei videogiochi più importanti del nostro secolo. Come appassionati di gaming, credo sia giusto rendergli omaggio leggendo il suo libro.